Dado que se trata de objetivos perfectamente alcanzables, durante esta última década el mercado ha venido aportando diversas soluciones. Ahí está por ejemplo el papel reutilizable que se borra solo, que presentó Xerox en 2007; el papel tecnológico de Industrial Technology Research Institute (2011); la reutilización del papel impreso desarrollado por Toshiba (2014) etc. Pero a este grupo vienen a sumarse investigadores de la Universidad de California, Riverside (EE.UU), que acaban de presentar un papel capaz de ser reescrito y borrado hasta 20 veces sobre un mismo documento.

Para ello han creado una lámina en la que se puede escribir mediante colorantes redox, muy corrientes en los laboratorios, y luz ultravioleta. En su opinión, las ingentes cantidades de papel y cartuchos de tinta que se consumen diariamente en todo el mundo, con los consiguientes problemas ambientales, podrían reducirse si se implanta la nueva tecnología que han desarrollado estos químicos, quienes han encontrado esta novedosa forma reescribir y borrar lo escrito. En concreto, se trata de un ‘papel’ de plástico o vidrio coloreado con un tinte químico muy corriente: los indicadores redox, que varían de color por reacciones de reducción y oxidación (de ahí su nombre).

La impresión se consigue colocando el papel tintado (puede ser azul, rojo o verde) sobre una placa en la que se escribe un texto patrón. A continuación se aplica luz ultravioleta, que decolora y ‘reduce’ todo el colorante del papel, excepto aquellas partes que constituyen las letras o las imágenes.

Finalmente y por simple calentamiento, el material recupera su color original por una reacción de oxidación con el oxígeno ambiente. Cuando se calienta a 115 ºC se acelera la reacción de tal forma que el proceso de borrado se completa en menos de 10 minutos.

"Las letras impresas permanecen legibles en alta resolución en condiciones ambientales durante unos tres días, un tiempo suficiente para aplicaciones prácticas como leer un periódico", explica Yadong Yin, coordinador de la investigación y autor principal del trabajo, que ha publicado la revista Nature Communications.

Los investigadores ya han patentado su tecnología, que incluye el uso de nanocristales de titanio como catalizadores y de celulosa como espesante en los tintes. Su objetivo ahora es que los textos se vean bien durante mucho más de tres días y se puedan escribir y borrar hasta 100 veces, lo que ahorraría unos costes considerables.

"Nuestro ‘papel reescribible’ es sencillo de fabricar, tiene unos gastos de producción reducidos, baja toxicidad y requiere poca energía", destaca Yin, que concluye: “Es una alternativa atractiva frente al papel corriente, ya que ayuda a cumplir con las cada día mayores exigencias mundiales hacia la sostenibilidad y la conservación del medio ambiente".